黄仁宇的《万历十五年》在中国与海外华人世界中，也许已经获得了迄今为止历史学著作中最为广大的读者群。我在互联网搜索引擎上所见到的涉及这本书的网页居然高达1350万篇。这足以见证这本二十万字的小册子的社会影响力。

多年以来，我们是在枯燥的刻板的教科书的熏染下，来认识与理解既住的历史的，沉重的考试压力与功课负担，使我们很少有机会，去发掘历史中的趣味与魅力。久而久之，我们先人的历史，在我们头脑中只留下一些枯燥刻板而又简单的印象。几年以前，曾听一位老学长说过一句颇为令人心酸又发人深省的话，他说，“你想对历史不感兴趣吗？那好办，就去读读咱们的历史教科书吧。它们一定会帮助你实现这一愿望。”

多年以来，我们，以及比我们更早读书的哥姐与比我们更年幼的弟妹，都多少有过这样的体验。长此以往，完全有理由担心，在原来的历史教学书体系影响下的我们这一代人，以及比我们更年长或更年幼的中国人，也许就会与自己的历史中断了精神上的联系。我们将只生活于这样一个既没有“过去”，因而也没有“未来”的现实世界中，生活于一个与自己的历史文明中断了对话与交流的世界中。而日益迅猛的全球化潮流，只能进一步加强这一趋势，而决不会改变这一趋势。我的姨夫是中学里当历史老师的，他常常问我，为什么只对数理化有兴趣，而不愿意学历史或其他文科，我只说了一句，历史太简单了，其实这是气话，历史当然不简单，但教科书的却简单得只剩下四大发明，赵州桥，陈胜吴广，再加上个张骞通西域，如此而己。

一直到了第一次在朋友的介绍下读到了《万历十五年》，才使我与许多同辈读者一样，大吃一惊，原来历史是这样的，原来历史是可以这样写的！古人世界的刻板印象居然从此一扫而光。黄仁宇的生动文笔，淡淡的幽默中透露出来的人生智慧，讲述明帝国宫城中的生活场景，似乎是那么信手拈来而不经意，却包含了来自于作者化三年之力研读过的厚达1000多册的《明实录》中信息。例如退朝后的百官们对司礼官唱调的嘲笑，例如大汉将军320人以最大的肺活量齐声重复九岁皇帝的“拿去”，献俘仪式上的这一场面实在令人浮想许久。

更重要的是，作者在史学上的功力以及文笔的生动流畅，并非如一般通俗史著那样，仅仅是单纯地讲几个故事，提高点读者的兴趣而己。这本书里贯穿着作者对中国传统文明的命运的理解。他把一个一个与我们一样有血有肉的活人介绍给了我们，让我们也去了解他们在人生体验与命运纠缠。《万历十五年》引导我们去思考一些过去从来没有想过的更深刻的东西。揭示了中国传统文明的沉重的一面。